모닝커피 한 잔에 몽롱했던 정신이 번쩍 깨는 경험을 해본 적이 있을 것이다. 그 이유가 커피가 뇌 연결망 구조에 긍정적인 영향을 미치기 때문이라는 연구 결과가 나왔다.

미국의 식품영양 전문 웹 미디어 ‘저것 말고, 이것 먹어!’(Eat This, Not That!)는 포르투갈 미뉴(Minho)대학 의대 연구진의 연구 결과를 소개했다.

미뉴대 의대 학장이자 신경 방사선학자인 누노 수사 교수팀은 연구 참가자 56명을 습관적으로 커피를 마시는 그룹(32명)과 커피를 마시지 않는 그룹(24명)으로 분류했다. 그리고 두 그룹의 휴식·작업수행·커피 섭취 직후의 뇌 혈류와 뉴런의 활성도 차이를 밝히기 위해 기능성 자기공명영상 장치(fMRI)를 사용했다.

그 결과, 커피를 마시면 뇌에서 신경 세포가 더 효율적으로 연결된다는 것을 확인했다. 모닝커피를 마신 후 경각심을 느끼는 이유가 뇌의 연결망 변화에 있다는 사실을 밝힌 것이다.

연구팀은 커피가 기억을 처리하고 저장하는 일뿐만 아니라 학습하고 집중하는 능력을 높이는 데 관여하는 뇌의 여러 영역에도 긍정적인 영향을 미친다는 사실을 밝혀냈다.

수사 교수는 "습관적인 커피 등 카페인 섭취가 뇌 연결망에 미치는 영향을 정밀 연구한 것은 이번이 처음"이라고 말했다.

다만, 연구팀은 모닝커피를 마신 후 정신이 맑아지는 것이 커피 자체 덕분인지, 카페인 덕분인지는 아직 불분명하다고 밝혔다.

연구 결과는 '분자 정신의학지(Molecular Psychiatry)' 최신호에 게재됐다.

/ 이해나 헬스조선 기자 lhn@chosun.com