기존에 초미세먼지(지름 2.5μm 미만)에 의한 대기오염이 인지장애와 정신장애의 위험을 키울 개연성이 있다는 우려는 제기돼왔으나, 대기 중 초미세먼지와 인지장애 환자의 신경정신행동 증상과의 관계는 규명되지 않았다.

 

이에 연구팀은 신경정신행동 증상을 한국형 치매행동평가척도(K-NPI)로 측정했고, 보호자의 부담은 NPI 보호자고통척도를 이용해 조사했다.

 

연구 결과, 신경정신행동 증상의 악화는 고농도 초미세먼지 노출과 연관성이 있는 것으로 증명됐다.

 

실제 초미세먼지 농도가 한 달 동안 8.3μg/m3 증가했을 때 환자들의 정신행동증상은 16.7% 악화됐다. 특히 치매 전단계인 경도인지장애 환자들은 한 달간 초미세먼지 8.3μg/m3 증가시 신경정신증상 수치가 40.7%나 증가했다.

 

보호자의 간병 부담 역시 초미세먼지 노출에 따라 가중됐다. 초미세먼지 증가에 한 달간(8.3μg/m3) 노출 시 보호자 부담은 29.0% 증가했으며, 두 달간(7.9μg/m3) 노출 시 36.1%, 일년간(3.9μg/m3) 노출 시에는 19.2% 가중돼 보호자 부담 역시 심각하고 장기적인 것으로 나타났다.

 

연구 참여자 중 환자 645명의 평균 연령은 74±7.4세였고, 평균 교육기간은 9±5.6년이었다. 참여자 중 남성은 37%, 여성은 63%였고, 가장 흔한 동반질환은 고혈압으로 56%에 달했다. 보호자의 대부분은 함께 거주 중인 가족이었다.

 

강재명 교수는 "초미세먼지가 인지기능 손상 환자의 비인지증상인 정신행동증상을 악화시키고, 보호자의 부담 역시 가중시키는 것으로 나타났다"며 "치매 치료법이 없는 상황에서 기억력 개선제 복용과 혈관성 인자의 관리뿐만 아니라, 환경오염 등의 사회적 건강위험인자 관리가 필요하다는 의미"라고 설명했다.

 

이어 "신경정신행동 증상은 치매환자의 90%에서 관찰되며, 우울과 무기력으로 시작해 초조와 공격성, 망상 등으로 진행할 수 있다"면서 "치매의 인지증상 뿐만 아니라 신경정신행동 증상 역시 치료와 관리의 목표가 돼야 하며, 초미세먼지라는 변경가능한 환경인자에 영향을 받을 수 있기 때문에 다각도의 관리방법이 모색돼야 한다"고 강조했다.

 

이번 연구는 ‘Exposure to ambient fine particles and neuropsychiatric symptoms in cognitive disorder: A repeated measure analysis from the CREDOS(Clinical Research Center for Dementia of South Korea) study’라는 제목으로 세계적인 저널인 <Science of the Total Environment> 최근 호에 게재됐다.

 

한편 대기오염이 인간의 건강에 악영향을 미치며, 다양한 대기오염물질 중에서 지름 2.5μm 미만의 입자는 크기가 작아서 인간의 생물학적 체계에 침투 가능하기 때문에 심각성이 크다는 연구 결과가 나왔다.

 

특히 초미세먼지는 다양한 연구 결과를 통해 병원 입원률과 사망의 위험을 높이는 것으로 나타났다. 최근에는 초미세먼지가 우울증, 불안, 자살과 신경발달장애는 물론, 시공간기능과 의미기억, 언어학습, 전반적인지 등 인지기능 손상과도 관련된 것으로 밝혀진 바 있다