행복했던 삶을 한 순간에 앗아가는 무서운 질병 ‘치매’. 흔히 노년층의 질병으로 생각하기 쉽지만, 최근 과도한 모바일 기기사용과 불규칙적인 생활습관 및 식습관을 생활화하는 20~30대 젊은 층 사이에서도 치매발병률이 늘고 있다.
  
젊은 층의 치매 증가와 관련한 연구결과도 있다. 우크라이나 국립과학학술원 이고르 야키멘코 박사는 휴대폰 사용이 알츠하이머 및 파킨슨병과 같은 뇌 질환과 함께 뇌종양까지 일으킬 수 있다고 밝혔다. 
  
또한, 미국일간지 워싱턴포스트는 하루에 커피 1잔을 마시던 사람이 그 이상을 마실 경우, 1잔만 꾸준히 마신 사람에 비해 경도인지장애(MCI) 발병 비율이 약 1.5배나 높아졌다는 기사가 실리기도 했다. 
  
이처럼 현대인들의 생활습관이 치매와 밀접한 관련이 있는 것으로 나타나면서, 치매초기증상을 의심하는 젊은 층들이 예방법에 주목하고 있다. 보통 치매는 예방이 힘든 질환이라고 알려져 있지만, 간단한 뇌 운동이나 균형 잡힌 식단으로도 예방이 가능하다.
  
치매에 좋은 대표적인 음식에는 ‘홍삼’이 있다. 홍삼은 각종 연구논문과 실험 등을 통해 기억력향상 및 두뇌 활동에 효과적이라는 것을 과학적으로 입증 받았다.
 
김만호 서울대병원 신경과 교수팀은 임상시험을 통해, 홍삼을 섭취했을 때가 그렇지 않을 때에 비해 치매 환자에게 2배 이상의 인지기능 개선 효과를 보인다는 연구결과를 발표했다.
 
교수팀은 알츠하이머 환자 63명을 두 그룹으로 나눠, 한 그룹에만 홍삼분말을 12주간 매일 4.2g씩 투여한 후, 인지지능정도측정법과 치매측정지표를 이용해 인지기능 개선 정도를 측정했다. 그 결과, 홍삼분말을 투여하지 않은 그룹의 점수는 3.2점 감소에 그쳤다. 반면, 홍삼분말 투여 그룹의 치매측정지표 점수는 6.7점이나 감소했다. 이는 무려 2배 이상의 수치다. 
  
이처럼 홍삼이 치매 예방에 좋은 음식으로 알려지면서 홍삼절편, 홍삼정, 홍삼스틱 등 다양한 제품으로 판매되고 있다. 하지만 제품 선택 시 잊지 말아야 할 것은 바로 제조 방식이다.
  
기존의 홍삼 엑기스는 주로 물에 우려내는 물 추출 방식으로 제조된다. 이 제조방식의 단점은 홍삼의 영양성분 중 물에 녹는 수용성 성분 47.8%만을 추출할 수 있고, 나머지 52.2%의 물에 녹지 않는 불용성 성분은 버려지게 된다. 
  
참다한 홍삼을 비롯한 소수 업체에서는 이와 같은 단점을 보완해 홍삼을 통째로 갈아 넣는 방식으로 제조하고 있다. 이렇게 만들어진 홍삼 제품을 섭취할 경우, 홍삼 속에 함유된 사포닌, 비사포닌 성분을 비롯한 다양한 영양분과 항산화 물질들까지 모두 흡수할 수 있다.
  
김재춘 선문대학교 통합의학대학원 교수는 최근 한 방송에서 “물에 우려내는 방식으로 제작된 기존 홍삼 제품에선 물에 녹는 47.8%의 영양분만 섭취할 수 있다”며 “통째로 갈아 먹을 경우 유효성분 추출률이 95% 이상이다”고 말했다. 
  
윤택준 유한대학교 식품영양학과 교수 역시 “면역력을 올려주는 다당체까지 흡수하기 위해선 홍삼을 통째로 갈아먹는 것이 좋다”고 설명했다. 
  
치매는 완치가 어려운 질환이지만, 적절한 관리를 통해 증상을 완화·예방할 수는 있다. 치매 예방과 관리를 위해서는 평소 적극적인 두뇌 활동을 통해 뇌 건강에 신경 쓰고, 치매에 좋은 음식인 홍삼을 꾸준히 섭취하는 것이 큰 도움이 될 수 있다.