▶약물치료로 치매 진행 늦추고 심한 행동정신 증상 개선시킬 수 있어=보건복지부의 ‘20012년 치매 유병률 조사’ 결과에 의하면 전체 치매 가운데 알츠하이머병이 71.3%, 혈관성 치매가 16.9%, 기타 치매가 11.8%를 차지한다. 이 중 기타 치매에는 대사질환으로 인한 치매, 뇌종양, 외상성 뇌출혈, 알코올성 치매, 영양결핍에 의한 치매, 매독 등 감염성 질환으로 인한 치매 등 초기에 발견하면 원상회복이 가능한 치매도 포함되어 있다. 16.9%를 차지하는 ‘혈관성 치매’는 원상회복은 어렵지만 적절한 치료로 더 심한 상태로 악화되는 것을 예방할 수 있다. 일찍부터 혈관질환의 위험인자인 고혈압, 심장병, 고지혈증, 당뇨병, 흡연 등을 치료하고 건강한 생활습관을 유지하기만 하면, 혈관성 치매의 발생을 줄일 수 있다. 혈관성 치매가 발생하더라도 뇌졸중이 재발하지 않도록 이차적 예방을 하면 악화를 막을 수 있고, 항치매 약물 등으로 증상을 호전시키고 치매의 진행도 느리게 할 수 있다.

‘신경퇴행성 치매’는 전체 치매의 71.3%를 차지한다. 잘 알려진 알츠하이머병, 섬망(의식혼란)이나 환시 등의 정신증상을 동반하는 루이체 치매, 인지기능보다 성격과 행동의 변화가 먼저 나타나는 전두측두엽 치매 등이 해당된다. 흔히 알츠하이머병은 ‘진단받았다는 사실 자체가 악몽의 시작’으로 여겨 지레 낙담하기 쉽지만, 현재 수준에서의 약물로도 증상을 호전시키고 진행을 느리게 하는 조절이 가능하다. 나아가 가족들에게 가장 큰 고통과 부담이 되는 치매의 정신행동 증상들도 전문클리닉에서의 적절한 치료를 통해 상당히 호전시킬 수 있다.

▶치매 사회적 부담, ‘조기진단’이 답이다=기억력이 전보다 못하다고 느낄 때 ‘나이 들면 누구에게나 생기는’ 정상적인 노인성 건망증이라고 여기지 말고 즉시 치매 전문의사의 진료를 받아야 한다. 설사 치매가 아니고 정상적인 수준의 기억력을 유지하고 있더라도, 치매를 유발할 수 있는 위험인자가 발견되면 즉시 치료를 시작해야 한다. 치매뿐만 아니라 치매를 유발할 수 있는 상태나 질병에 대한 정확한 진단을 받고 이를 제대로 치료받아야만 치매를 예방할 수 있다. 최근에는 즉시 치매 여부를 진단할 수 있는 방법들도 속속 개발되고있다. 전 세계적으로 알츠하이머병 백신을 비롯한 면역치료법, 유전자치료법, 줄기세포치료법 등이 활발하게 연구 중이며, 특히 알츠하이머 백신이 상용화 직전 단계에 있다고 외신들이 전하고 있다.

▶꾸준히 책을 읽고, 다양한 인관관계 유지하면 치매 예방에 좋아=기억력을 향상시키기 위해서는 뇌를 늘 사용해야 하는 것이 좋다. 외국어를 배우는 것이 뇌를 활성화하고 기억력을 향상시키고 치매를 예방하는 데 도움이 된다. 외국어 학습 등은 뇌에 새로운 회로를 만들어 활성화시켜 치매를 예방해준다. 멍하니 TV만 쳐다보고 있으면 뇌가 퇴화되어 기억력도 떨어지고 우울해진다. 또 다른 방법으로는 다양한 영역의 독서를 하고, 주어진 상황에서 다양한 가능성을 예측하고 생각해 보는 훈련을 평소에 하는 것이다.