치매는 건망증이나 우울증과는 다르다. 방금 전의 일을 잊어버리는 것은 누구에게나 다소간 있는 것으로 병은 아니다. 어떤 사실을 잊었더라도 누가 힌트를 주면 금방 기억해내는 것은 건망증으로, 병으로 보지 않는다. 치매는 힌트를 줘도 전혀 기억하지 못하는 기억장애다.

우울증도 정도가 심해지면 의욕이 없고 기억장애가 나타나고 판단력과 사고력이 저하돼 치매와 같아 보인다. 하지만 우울증을 치료하면 치매증상이 호전되니 치매와 구별된다.

치매의 초기증상은 반복질문, 대화장애, 추상적 사고문제, 단기 기억상실 등과 같은 증상을 보인다. 중기 증상으로 가족을 못 알아볼 때도 있는 등 일상 생활 능력이 저하돼 사고 위험이 증가하게 된다. 말기에는 일상생활이 불가능하고 보행능력 저하, 식사와 대소변을 타인에게 의존하게 된다.

박주홍 경희서울한의원 원장은 “65세 이상 노인의 10%, 80세 이상의 30% 정도가 치매 환자로 추정된다” 며, “치매환자가 느는 것은 노인인구의 증가가 가장 큰 이유지만, 치매 예방이나 치매 극복 노력이 아직 제대로 정착되지 않은 탓도 있다”고 지적했다.

또한 박 원장은 물건을 잃어버린다거나 단순 계산이 틀리는 증상을 늙어가면서 자연스럽게 나타나는 노화현상으로 받아들이지 말하고 지적한다. 이는 치매의 발견이 늦을수록 치매의 치료도 늦어지기 때문이다.

그렇다면 치매 예방은 어떻게 할까. 우선 혈압과 당뇨관리를 위한 식이요법이 중요하다. 그리고 금연과 체중조절도 필요하고 책을 읽거나 바둑ㆍ장기 등 일상생활에서 두뇌를 자주 사용하는 것도 좋다.

치매의 여러 가지 원인 중 퇴행성 질환에 의한 경우를 제외하고는 치료가 가능하거나 조기에 발견하면 적어도 더 이상의 악화를 막을 수 있다.

이에 박주홍 경희서울한의원 원장은 “치매의 한방치료 방법으로 침구치료, 한방물리요법, 혈맥레이저치료, 한방온열치료, 한방향기요법, 한방메디컬 스파치료 등 다양한 약물과 치료법 등을 통해 병의 발생을 예방할 수 있다” 며 “병의 진행, 증상발현을 늦추고, 인지기능을 개선하고 문제행동의 개선을 하는 것이 가능하게 되었다”고 설명했다.

여기에 적절한 운동을 더해야 한다. 빨리 걷기를 꾸준히 하면 고혈압ㆍ고혈당ㆍ고지혈증을 모두 낮추니 일석이조다. 충분한 수분을 섭취하고 과음은 피해야 한다.

긍정적인 마음을 갖고 거울을 보면서 웃는 연습을 하는 것도 필요하다. 무엇보다 가정이 화목하고 가족 간 대화를 많이 해야 한다.