최근 모 요양병원에서 화재가 발생해 환자 20명과 간호조무사 1명이 숨지는 사건이 발생했다. 화재의 원인은 치매환자의 방화로 밝혀졌다. 이와 관련 전문가들은 치매환자의 극단적 행동이 이러한 참사의 원인이라고 지적하고, 치매환자들에 대한 욕구불만을 해소해야 한다고 강조했다.

일반적으로 중증 치매환자는 전두엽과 측두엽의 기능이 떨어져 판단력이 저하된다. 이로 인해 비정상적이며 극단적인 행동증상을 보일 수 있다. 특히 반사회적 인격 장애나 우울증, 조울증 등의 정신 질환이 동반되어 경우에는 이러한 문제 행동이 더욱 심해진다.

이에 대해 김정환 서울시 북부병원 치매클리닉 과장은 “치매환자가 방화와 같은 문제 행동을 저지른 이유는 평소 쌓아놨던 욕구불만을 극단적인 행동으로 표출하는 것”이라고 말했다.

특히 치매환자는 일몰 후에 극단적 행동이 더 심해진다. 이른바 이를 ‘일몰 후 증후군’이라고 부른다. 해가 진 이후에 과민반응을 보이거나 강박적인 행동을 보이는 증상을 말한다. 증상이 심해지면서 배회를 하다가 불안해하기도 하며, 쉽게 화를 내고 흥분하거나 난폭한 행동을 보일 수 있다. 이와 함께 환각이나 환청, 망상 증상을 보이기도 한다.

김정화 과장은 “치매 환자들의 문제행동을 보이거나 공격적인 행동을 보이는 이유는 욕구 불만 때문”이라며 “평소 쌓아 놨던 불만들을 표출하는 방식이 환자의 상태에 따라 극단 적일 수 있는 만큼 환자의 욕구를 충족시켜 줄 수 있도록 많은 관심을 가져줘야 이런 사고를 예방할 수 있다”고 말했따.

치매환자들의 문제행동을 막기 위해서는 평소 욕구 불만을 해소해 줘야 한다. 정상적인 언어 소통이 어렵더라도 비언어적 요소로 표현하는 단서들이 많다. 예를 들어 자주 배를 주무르거나 만지는 행동을 보인다면 배변에 대한 불만이나 식사에 대한 욕구를 충족시켜 주지 못했을 가능성이 높다.

전문가들은 이런 비언어적 표현들을 파악하고 욕구를 충족시켜주기 위해서는 평소 각별한 관심을 가져야 한다면서, 환자가 병원에 입원한 상태라면 적어도 주 2~3회 정도 방문해 환자와 대화를 하는 것도 좋은 방법이라고 조언했다.