앞선 칼럼에서 기억력 향상에 도움을 주는 운동·인지훈련·식습관·건강기능식품을 살펴봤다. 마지막으로는 약물에 대해 이야기하고자 한다.

인지기능이 연령 대비 정상이고 경도인지장애나 치매를 진단받지 않았다면 약물보다는 규칙적인 운동, 인지 활동, 균형 잡힌 식단이 1순위다. 이른바 ‘뇌 영양제’라 불리는 건강기능식품은 연구 설계나 표본 크기 등 근거 수준이 제한적이므로 신중한 해석이 필요하다.

치매, 그중에서도 알츠하이머병 치매로 진단 받으면 네 가지 경구 약물이 표준 치료로 쓰이며 ‘인지기능개선제’로 통칭한다. 인지기능개선제를 복용한 환자가 그렇지 않은 환자에 비해 인지기능 저하 및 일상생활 기능 저하가 덜하다는 연구 결과를 토대로 승인됐다. 도네페질, 리바스티그민, 갈란타민(콜린에스터라제 억제제), 메만틴(NMDA 수용체 길항제)이다. 도네페질, 리바스티그민, 갈란타민은 인지기능과 주의력에 중요한 역할을 하는 신경전달물질인 아세틸콜린이 분해되는 것을 막아 인지기능을 개선한다. 리바스티그민의 경우 파킨슨병 치매 치료에도 승인을 받은 약물이다. 메만틴은 신경전달물질인 글루타메이트가 뇌에 미치는 독성 작용을 차단해 인지기능을 개선한다.

다만, 인지기능개선제를 복용한다고 해서 기억력이 더 악화되지 않거나 좋아지는 건 아니다. 복용하지 않은 경우보다 양호한 상태를 좀 더 오래 유지할 수 있는 정도다. 알츠하이머병 치매 진단 초기에 인지기능개선제를 복용하면 6~12개월 인지기능 호전을 보인다는 연구 결과도 있는데 일찍 약물 치료를 시작할수록 인지기능이 양호한 상태를 오래 유지할 수 있음을 보여주는 사례다. 약물 치료와 함께 기억력에 좋은 운동, 식습관, 인지활동까지 더해지면 인지기능 유지 기간이 더 길어진다. 치매는 치매 진단 시기, 치매 종류, 동반질환, 생물학적 개인차도 중요하지만 꾸준한 약물 치료와 비약물적 개입(인지활동, 운동 식습관 등)도 무척 중요한 질환이다.

최근 많은 관심을 받고 있는 치매 신약 레카네맙은 기존 인지기능개선제와 작용 방식이 다르다. 알츠하이머병의 주원인인 뇌에 쌓인 베타아밀로이드 단백질을 제거한다. 치매 진행을 유의하게 늦추는 것으로 알려져 임상 현장에서 큰 기대를 모으고 있다. 경구 복용하는 기존 치료제와 달리 2주에 한 번 병원을 방문해 정맥 주사로 투약 받아야 한다. 베타아밀로이드 단백질 뇌 축적이 확인된 경도인지장애 혹은 초기 치매 단계의 알츠하이머병에만 사용 가능하다. 뇌출혈이나 뇌경색 과거력이 있거나 항응고제를 복용 중인 경우에는 부작용 위험으로 투약이 어려울 수 있다. 아직 건강보험 급여대상이 아니라 약값이 고가이고 부작용 감시를 위한 정기적인 MRI(자기공명영상) 검사 비용도 본인 부담이라 치료비용이 상당하다.

인지기능개선제는 투약이 필요한 단계에 제때 처방받아 꾸준히 치료받는 것이 중요하다. 약물 치료가 필요한 단계인지 판단하기 힘든 경우, 정신건강의학과 혹은 신경과 전문의를 찾아 기억력 저하를 비롯한 일상생활 속 어려움에 대해 상담받기를 권한다. 다만, 약물만으로 치매를 예방하거나 진행을 완전히 멈출 수 없다는 점을 꼭 기억해야 한다. 인지활동, 신체활동, 사회활동, 영양 섭취, 기분 관리 등 삶의 영역에서 뇌 건강을 유지하려는 꾸준한 노력이 뒷받침돼야 치매 예방과 진행 지연에 모두 도움이 된다.

[본 인지 건강 캠페인은 대한인지중재치료학회와 헬스조선이 함께합니다.]

출처 : https://health.chosun.com/site/data/html_dir/2025/07/25/2025072501968.html